形式運思能力的發展
「社會我」的認知基礎，是以「具體運思期」的認知能力為主，而這個認知能力的再進一步，就是所謂的「形式運思期」的發展，這能力在我們的教育文化背景下，大概在12歲至18歲時候發展成熟(但有些人並沒有機會發展完整)。何謂形式運思的認知能力呢？就是擁有針對我們自己的思考過程本身的觀察與反省能力。
舉一個簡單的例子，我們給小孩子紅、藍、黃三種顏色的水，希望他能用這三種水配出綠色的水來。具體運思期的小孩，他只能隨機胡亂的配，直到恰巧配出綠色；而形式運思能力發展出來的小孩，他會開始用紅色配藍色，紅色配黃色，藍色配黃色的順序來試驗，直到配出綠色，這明顯可以比較有效率、也比較合理的去達成目的。
為什麼他能如此呢？因為他能夠檢討自己配色的過程，能在腦中模擬未來發生的狀況，進而發現如果他依照一些次序來實驗，他可以刪除一些不必要的重複的步驟。也就是說，他可以開始評估自己的「思考過程」是否合理和正確，並找出最適切的方式來做。換言之，就是具備了反省、檢驗自己思考方式是否合乎邏輯以及其適情、適時、適所的能力。從這時候開始，人才比較能有意識、有系統的反省自己行為和檢討既有的概念，也有開始能力質疑權威，進而發展屬於自己獨特的價值判斷系統。
青少年的價值衝突現象
通常在我們的文化中，這個能力的發展的時間，是在所謂的青少年時期。這時剛好是我們從具體運思期的社會我，要發展到形式運思期的世界我的過渡階段，這也是思想自我衝突和重大轉折的階段。他會開始去反觀自己原先所接受的價值是否合理，也產生了許多困惑和價值的混淆。
尤其是現今社會資訊的氾濫、各種相互矛盾的思想、價值觀瀰漫在我們四周，更憑添了許多衝突的發生。如果這個時期，形式運思能力發展不夠成熟，無法產生反省力，便會容易僅僅只是為了證明自己的獨特，陷入誤區，不但否定了原有的價值，反而產生更偏激狹窄的觀點。如納粹、三K黨等極端種族主義，或者依附另一套道德標準的團體，如幫派、黑社會等，那就相當的危險。
成熟的形式運思能力特徵
成熟的形式運思能力，不會落入上面的陷阱當中。因為它所建立的，不只是新的價值系統，而且也建立了一個合理而完整、檢驗自己的反省機制。既有的價值觀不再是唯一的真理，而是能經過反省思考並被修正的有機體，包含自我檢驗的機制也在反省之列。所以社會我的國家民族觀就會有所鬆動，開始向普世價值、以整個世界的共生共榮為基礎的觀點移動，因為社會我的觀點是相對狹窄的，所以有加以修正為更廣大、完整的必要。
那麼我們如何來判定自己的形式運思能力是否成熟呢？端看我們看待所有觀點(包含自己觀點)的態度。形式運思能力成熟的人，不會將某種觀點絕對化，他能理解觀點的相對性，並允許所有的觀點有它存在的合理性(端看其適用的範圍)。雖然觀點間有高低廣窄的差別，但沒有一個觀點絕對的高於其他觀點。
所以一個形式運思能力成熟的人，對於所有的觀點都能保持一定的距離。他可能會選擇其較為認同的觀點，但會保留觀點的可修正性。意即他是觀點的主人，擁有修改和取捨觀點的權力，而非像社會我階段的人，只有遵循觀點的可能，而沒有質疑和修改觀念的自由。
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